La historia de las civilizaciones está marcada por encuentros entre diferentes pueblos o grupos sociales: conquistas, confrontaciones, migraciones o alianzas. Estos encuentros, lejos de ser eventos aislados, son los que han generado avances, transformaciones, mestizajes y adaptaciones que han dado lugar a nuevas realidades culturales y sociales. Los fenómenos sociales tienen diversos niveles de intensidad, desde la coexistencia de culturas hasta la asimilación mutua de elementos en común. Los acontecimientos que determinan qué aspectos culturales se adoptan o rechazan incluyen la resistencia de las comunidades originarias, el poder y la influencia ideológica de los colonizadores o acontecimientos extraordinarios que permiten la fusión y nacimiento de nuevas culturas.

En este sentido, el siglo XVI se presenta como un período excepcional de la historia occidental que trascendió la geografía conocida hasta entonces. A través de la conquista y el descubrimiento del Nuevo Mundo, la cristiandad occidental se vio involucrada en un proceso de mestizaje cultural que ha dejado una huella indeleble no sólo en los pueblos hispanos sino en toda la humanidad.